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意大利龐貝古城是人類歷史上保存最完好的災難遺址之一。但對于公元79年那兩天里成千上萬的羅馬人究竟是如何死亡的，科學家仍意見不一。許多人認為，這些遇難者是因維蘇威火山噴發出的大量火山灰窒息而死。最近，研究人員又提出一個不同觀點：燃燒產生的熱氣蒸發了遇難者的體液，導致其瞬間死亡。19世紀俄羅斯畫家卡爾·布留洛夫的《龐貝的最后一天》，描繪了公元79年維蘇威火山爆發的情景。圖片來源：KARL BRYULLOV/WIKIMEDIA COMMONS然而，基于對遇難者遺骨的詳細分析，8月23日發表于《公共科學圖書館-綜合》的一篇論文支持了最初的理論。
沒有參與這項工作的意大利巴里大學考古學家Pierfrancisco Dellino說，龐貝古城的遇難者并非死于“單一的災難性事件”。相反，至少有一段時間，一些居民曾試圖逃離，但被令人窒息的火山灰阻止了。維蘇威火山噴發分為兩個主要階段。在第一階段，火山噴出熱氣、火山灰和粉狀浮石，并導致龐貝城內房屋屋頂坍塌、樹木傾倒，但在這一階段仍有許多人得以逃離。接下來是第二階段，炙熱的火山灰和熔巖造成剩余居民死亡。研究人員一致認為，龐貝古城大多數遇難者死于第二階段。“第二階段是最危險的?！毖芯亢现?、西班牙瓦倫西亞大學考古學家Gianni Gallello說。19世紀70年代，考古學家在挖掘龐貝古城時，在廢墟中發現了奇特的人形空洞，其中許多含有人骨。他們將石膏注入這些空洞，創造出遇難者身體的3D模型。沒有參與這項研究的美國康奈爾大學考古學家Caitlín Barrett說，石膏模型是這些人在最后時刻“生動、深刻的見證”。但是，盡管這些鑄件提供了一個特殊的“歷史指紋”，但Gallello解釋說，石膏材料本身具有破壞性，里面的化學物質已經污染了許多骨頭，使其難以得到分析。在這項新研究中，Gallello和同事使用非侵入性X射線熒光測定了骨頭和石膏的元素組成。Gallello說，研究團隊想要“重建龐貝古城遇難者的歷史”。該團隊檢查了龐貝古城的7個石膏模型。其中6個是在城門處發現的，第七個則是在一個浴室的廢墟中發現的。城門處的尸體位于一層厚厚的浮石之上，表明他們在火山噴發的第一階段幸存下來，并試圖在浮石停止下落后逃離這座城市。Gallello說，在這些廢墟中跋涉非常困難，有兩人腿部骨折，另一人似乎用一根掉落的樹枝作為臨時拐杖。X射線使研究人員能夠識別出相對未受污染的骨骼。他們將這些保存較好的骨頭與其他在公元79年火山爆發前埋在龐貝或羅馬墓地中的遺骸進行了比較。就化學成分而言，石膏模型中的骨頭與火化的遺骸最為相似。但Gallello認為，其他證據表明，焚燒是在緩慢死亡之后發生的。Gallello指出，這項聲稱遇難者瞬間死亡的研究分析了臨近赫庫蘭尼姆鎮的遺骸，該鎮也在公元79年的火山噴發中被毀。許多遺骸都是以僵硬的“拳擊手姿勢”收縮，這是汽化或脫水導致快速死亡的特征。然而，在這項研究中檢查的尸體都以放松的姿勢俯臥著，表明他們因窒息或疲憊而緩慢死亡。石膏上的印記顯示，一些遇難者用衣服蓋住自己，試圖避免吸入灰燼。Gallello解釋說，熱得足以蒸發體液的氣體也會燒掉衣服。更有可能的是，遇難者在較低溫度的火山碎屑流中窒息而死，并在火山噴發第二階段的早期被埋在一層火山灰下。直到死亡后，更高溫度的氣體和熔巖才在尸體上流動，燒掉遇難者的衣服和肉體，留下燒焦的骨頭和人形空洞。Dellino說，盡管這種區別看起來毫無意義，但它可能對了解自然災害如何影響人類生活有所啟示。Barrett指出，在龐貝和其他被維蘇威火山摧毀的城市工作的研究人員應該記住，從這些遺址收集到知識“人類付出了可怕的代價”。她相信這項新研究“可以幫助我們認識人類的損失并尊重死者”。
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https://doi.org/10.1371/journal.pone.0289378
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