上個世紀90年代，如今已成為中國科學院院士的吳宜燦曾拒絕國外研發機構的多次邀請，放棄優厚待遇回到祖國。

2020年，如今已成為鳳麟核集團科研骨干的宋婧、師雪艷和一群年紀相仿的志同道合者，放棄手里的“鐵飯碗”。

兩代人，走了兩條告別“舒適區”的相似道路。在兩條道路的交點處，高分辨率智能中子照相機應際而生。

“憑什么中國人就干不成”

中子，是開啟核能利用的“鑰匙”，也是構成原子乃至整個物質世界的基本粒子。中子本身不帶電荷，具有很強的穿透能力，可以有效解決其他檢測技術無法開展大厚部件缺陷或雜質無損檢測的難題，快速精準識別物質成分。

另外，中子學軟件是核科學技術的核心載體，是核系統設計創新、安全評價的重要工具。自主化中子學軟件的缺乏，曾嚴重制約著我國核技術行業的發展。吳宜燦深知，發展先進中子學理論、實現我國中子學軟件及中子技術自主化有多么緊迫。

“外國人能干的事情，憑什么中國人就干不成？不僅要干，干的還要比國外好！”很快，吳宜燦回國啟動了我國自主中子學軟件及中子核心技術的研發。

歷經三十多年發展，中子技術領域研發團隊研發出大型一體化核設計與安全評價系統，建成大型氘氚中子源HINEG，提出“核5G”概念，并研發“核電寶”等。

到2020年，中子技術在國際上已經在無損檢測領域逐漸形成了產業應用。中子光研究院（青島）院長宋婧告訴《中國科學報》，世界主要的航空發動機生產商，如通用電氣公司、普惠公司、霍尼韋爾公司等都建立了發動機葉片殘芯中子照相檢測的企業標準。

而這一技術在國內還遠遠滿足不了工業應用的需求。“當時，國內能夠提供中子照相檢測的反應堆僅有兩座，且體積龐大，無法實現工業現場的檢測應用。有限的機時，難以滿足用戶單位對中子照相技術日益增長的需求。”宋婧說。

研制可以在工業現場應用的緊湊型中子照相裝置，成為他們的新目標。

“要么創新，要么滅亡”

當師雪艷跟家人說自己要辭職去一個創新平臺做中子照相事業時，家人的第一反應是反對，因為那時的她在體制內工作，手里捧著“鐵飯碗”。但最終她還是提起行囊，遠走他鄉。

這次出走，起源于一次在青島召開的學術會議。會上，他們介紹了自己在中子技術等領域的前沿成果，30多年的研發實力和技術積累得到了當地政府人員的認可。報告中，他們說：“沒有任何借口——要么創新，要么滅亡。”這句話打動了當地政府人員，雙方詳聊后發現彼此理念契合、視野并肩。很快，在當地政府的支持下，中子照相項目落戶青島。

項目剛落地，團隊成員積累了許久的創新熱情像火山熔巖一般噴薄而出。師雪艷、宋婧和其他年輕人，全都火急火燎地趕赴青島。當時配套的實驗室還沒裝修好，平均年齡才30歲出頭的團隊就在沒有完全建成的實驗室里，開始了第一臺中子照相產品樣機的設計和研發。

毛坯房里堆著建筑材料，門窗沒來得及裝，冬天里零下十多度，寒風從窗戶洞里呼嘯而過。但對于他們來說，環境帶來的挑戰還不是最難熬的。

更大的挑戰是設計方案面臨著一些質疑。“很多人都感覺我們的步子邁得太大了。”已成為中子光研究院（青島）副院長的師雪艷說完話鋒一轉，“但是我們有信心。”他們不是第一次聽到質疑聲，早在他們說要做大型強流氘氚中子源時，質疑聲就出現過，但他們還是走到了同類在運行裝置中的世界前列。

要么創新，要么滅亡。緊湊型高分辨率中子照相機涉及物理、材料、電氣、結構等多學科耦合，國內外幾乎沒有成熟的經驗可供參考，任何一個沒有突破的技術難題都可能成為致命打擊。研發過程中，科研人員一邊密集研討、大膽設計，一邊分析測試、小心求證。他們設計制作的部件有幾百件，歷經的測試有上千次。

吳宜燦常常鼓勵大家：“雖然積累和經驗缺乏，但年輕也有年輕的優勢，就是有初生牛犢不怕虎的激情，有不會被傳統思想禁錮的創新的心態，敢于去挑戰世界第一。”

“那兩年，我們不斷創新，不斷驗證，不斷在碰壁中找到新的方向。”師雪艷說。

在簡陋的實驗室里，一體化緊湊型中子源、高效中子慢化準直、高保真中子圖像處理等關鍵技術被各個擊破，中子源小型化與高保真中子成像的設想一點點變成現實。

“做有用的科研”

師雪艷說，他們的爭分奪秒逆流而上，為的不只是項目順利驗收，也不只是追求世界第一，而是滿足用戶的需求，“‘有用’才是我們的目標”。

2021年底，中子照相機完成了組裝。正當項目團隊準備給它做最后的調試時，一家用戶單位緊急找了過來，希望盡快檢測一批產品。

接到請求后，團隊成員把研發的整個過程挨著捋了一遍，從每個部件的檢測調試，到整個安裝流程。最后，大家信心滿滿，決定接下這項任務。

很快，實驗室里擺滿了用戶單位寄來的、剛剛從生產線上下來的產品。中子照相機每個系統的負責人都來到實驗室，兩天兩夜不眠不休地完成了所有產品的檢測，并把中子照相無損檢測報告提交給用戶單位。

讓師雪艷感到自豪的是：“用戶單位對被檢產品進行了人工破壞性復檢，復檢結果與我們的檢測結果完全一致，我們的檢出率是100%。”就這樣，他們完成了首臺適用于工業現場應用的緊湊型高分辨率中子照相機產品的研制與首測。

今年1月，在科技部認定的第三方科技成果評價機構組織的科技成果評價會上，院士專家組評價認為，該成果“具有自主知識產權，核心技術自主可控，成像質量達國際標準最高等級，實現了中子照相智能化，整體技術和指標達到國際領先水平”，“為解決我國亟需重大裝備無損檢測的難題做出重大貢獻，經濟社會效益顯著，應用前景十分廣闊”。

“‘核’之大者，為國為民。”宋婧說，中子照相機誕生至今，不停走出“舒適區”的創新者們依然沒有停下腳步，“我們仍將在新時代科技創新道路上，不斷開拓進取、砥礪前行，為把我國建設成核科技強國努力奮斗。”