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新華社天津8月21日電（記者周潤健）天文科普專家介紹，天空中最亮的小行星——灶神星將于8月23日沖日。屆時，我國感興趣的公眾可借助雙筒望遠(yuǎn)鏡或小型天文望遠(yuǎn)鏡對其進(jìn)行觀測。此后20天內(nèi)，仍可尋覓其蹤跡。
除了太陽、行星、矮行星及其衛(wèi)星外，太陽系還有眾多的小天體，小行星就是其中之一。中國天文學(xué)會會員、天津市天文學(xué)會副秘書長許文介紹，大多數(shù)小行星的軌道介于火星軌道和木星軌道之間，它們軌道的平均半徑接近2.8個天文單位（一個天文單位約為1.5億千米）。
小行星和行星，雖然名字只有一字之差，但兩者有著本質(zhì)的不同。“行星的質(zhì)量大，形狀幾乎為球體，同時擁有自己的一條獨(dú)立軌道。而小行星的質(zhì)量要小得多，且有著不規(guī)則的外形，很多小行星也與其他‘小伙伴’共享一條軌道。”許文說。
據(jù)統(tǒng)計(jì)，目前已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了140多萬顆小行星，約90%已知小行星的軌道位于小行星帶。灶神星是小行星帶中較大的天體之一。
灶神星，又稱第4號小行星，是天空中最亮的小行星，于1807年3月29日被發(fā)現(xiàn)，并以羅馬神話中“灶神”的名字Vesta為其命名，中文譯為灶神星。一般認(rèn)為它具有類似地球的核幔殼結(jié)構(gòu)，是認(rèn)識類地行星起源的理想研究對象，也是國際深空探測的重要目標(biāo)之一。
“當(dāng)灶神星、地球和太陽大體在一條直線上，地球位于二者中間時，稱為灶神星沖日。此時，從地球上看去，灶神星達(dá)到最亮，理論上整夜可見。”許文說。
本次灶神星沖日發(fā)生在8月23日。“當(dāng)日太陽落山之后，灶神星將從東偏南的天空升起，子夜時分升至中天，此時有利于觀測。沖日期間，灶神星的亮度可達(dá)5.6等，如果在郊區(qū)觀測，由于光污染少，此亮度用肉眼是能夠看到的；如果是在城市觀測，由于光污染較為嚴(yán)重，此亮度用肉眼是很難看到的，最好是借助雙筒望遠(yuǎn)鏡或是小型天文望遠(yuǎn)鏡。由于這顆小行星亮度不高，感興趣的公眾在觀測時一定要有耐心。”許文說。
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